Oreleueste o componentă electronică care utilizează principii electromagnetice sau alte efecte fizice pentru a realiza „pornirea/oprirea automată” a circuitelor. Funcția sa principală este de a controla pornirea/oprirea circuitelor de curent mare/tensiune înaltă cu curent/semnale mici, realizând în același timp izolarea electrică între circuite pentru a asigura siguranța capătului de control.

Principalele sale funcții pot fi clasificate în trei categorii:

1. Control și amplificare: Poate converti semnalele de control slabe (cum ar fi curenții de ordinul miliamperilor emiși de microcomputere și senzori cu un singur cip) în curenți puternici suficienți pentru a alimenta dispozitive de mare putere (cum ar fi motoare și încălzitoare), funcționând ca un „amplificator de semnal”. De exemplu, în casele inteligente, semnalele electrice minuscule trimise de aplicațiile telefoanelor mobile pot fi controlate prin intermediul unor relee pentru a porni și opri alimentarea aparatelor de aer condiționat și a lămpilor de uz casnic.

2. Izolare electrică: Nu există o conexiune electrică directă între circuitul de control (tensiune joasă, curent mic) și circuitul controlat (tensiune înaltă, curent mare). Instrucțiunile de control sunt transmise doar prin semnale electromagnetice sau optice pentru a preveni pătrunderea tensiunii înalte în terminalul de control și deteriorarea echipamentului sau punerea în pericol a siguranței personalului. Acest lucru se găsește frecvent în circuitele de control ale mașinilor-unelte industriale și ale echipamentelor electrice.

3. Logică și protecție: Poate fi combinată pentru a implementa o logică complexă a circuitelor, cum ar fi interblocarea (împiedicarea pornirii simultane a două motoare) și controlul întârzierii (întârzierea conectării sarcinii pentru o anumită perioadă de timp după pornire). Unele relee dedicate (cum ar fi releele de supracurent și releele de supraîncălzire) pot, de asemenea, monitoriza anomaliile circuitelor. Atunci când curentul este prea mare sau temperatura este prea ridicată, acestea vor întrerupe automat circuitul pentru a proteja echipamentele electrice de daunele cauzate de supraîncărcare.